Michael Phelps è stato battuto dall'eterno rivale Ryan Lochte nella finale dei 100 metri farfalla al Gran Prix Arena in Arizona, era la prima uscita ufficiale del 18 volte campione olimpico a 20 mesi dalla sua ultima gara.
Dopo aver perso in batteria da Phelps, Lochte si è riscattato in finale toccando per primo con il tempo di 51"93, seconda miglior prestazione dell'anno sulla distanza. Phelps è giunto secondo con 52"13, quarta miglior prestazione dell'anno, nella sua prima uscita dal ritiro dopo le Olimpiadi di Londra 2012.
Lo squalo di Baltimora è tre volte campione olimpico nei 100 farfalla, di cui è detentore anche del record del Mondo. L'olmpionico kenyano Jason Dunford è arrivato terzo con il tempo 53"08. Il 22 volte medaglia olimpica, Phelps, in finale ha comunque migliorato il tempo fatto segnare nelle batterie quando con 52"84 aveva preceduto proprio Lochte.
La gara si è svolta dinanzi ad una arena di Mesa tutta esaurita, con telecamere e giornalisti accordi in massa per assistere al ritorno del più grande nuotatore di tutti i tempi. Parlando di una sua partecipazione alle Olimpiadi di Rio de Janeiro nel 2016, come annunciato dalla madre Debbie, Phelps ha replicato sorridente: "Buona mamma". Un Phelps apparso molto concentrato al suo ingresso in vasca, segno che alla gara con il rivale Lochte teneva particolarmente.
Il ritorno del grande campione di Baltimora ha portato gli organizzatori del mmeting a vendere tutti i 1200 biglietti disponibili per tutte le sessioni in cui era in gara allo Skyline Aquatic Center, con il costo lievitato in alcuni casi su internet da 40 a 250 dollari. In totale erano un centinaio i media accreditati, cinque volte più del solito. Entrambi i tempi fatti registrare da Phelps in Arizona sono stati ampiamente sufficienti per superare gli standard di qualificazione di 54"79 per i Campionati nazionali degli Stati Uniti in agosto.
Proprio dai Trials uscirà poi la squadra che prenderà parte ai campionati del Mondo dell'anno prossimo. "Un passo alla volta", ha detto al mattino Phelps dopo le batteria a proposito di una sua presenza ai Campionati nazionali e quindi ai Mondiali. Il programma di gare di Phelps al meeting di Mesa prevede ora un impegno nei 50 stile libero. "Se posso trovare di nuovo il mio ritmo in condizioni normali di gara nei 50 sarò molto felice" ha spiegato il fuoriclasse di Baltimora.
Nel commentare la sconfitta contro Lochte nella finale dei 100 farfalla, Phelps ha già individuato dove migliorare: "Credo di aver fatto la peggiore virata della mia carriera". Per quanto riguarda ancora la sua rivalità con Lochte, Phelps non si è nascosto: "Ho intenzione di fare tutto il possibile per cercare di mettere sempre la mia mano davanti alla sua in ogni singola gara. Non mi importa altro ed è lo stesso per lui.
Tutti e due vogliamo sempre tirare fuori il meglio di noi stessi". Infine pungolato ancora sul suo futuro e su una eventuale partecipazione ai campionati nazionali, lo squalo di Baltimora ha concluso: "Non sto ancora dicendo sì o no. Non voglio mettere pressione su me stesso e dire che in futuro farò questo o quello. Per il momento mi sto solo divertendo".
